Kaffebønner er frø av kaffebusken som normalt blir mellom to og tre meter høy. Det er faktisk observert kaffebusker på hele 8 m. På disse buskene vokser det ut hvite blomster som dufter som sjasmin. Blomstene blir senere til små, grønne bær, som når de er modne blir gule eller røde. Vanligvis begynner kaffebusken å bære frukt etter tre-fire år. Etter 25 år blir utbyttet gradvis mindre, men det finnes trær som er mer enn 100 år gamle og som fortsatt er habile fruktbærere. Bærene høstes for hånd en eller to ganger i året. Etter at frukten er plukket vaskes fruktkjøttet vekk med rennende vann. Frøene skilles fra skallet ved at de klemmes mellom roterende valser av tre. Rå kaffe er nesten uten lukt og med litt stram smak. Kaffen brennes ved oppheting til oppimot 200 grader, til fargen blir sjokoladebrun. Det er først når kaffen er brent den får sin særpregede aroma. Det går med ca. 5000 bær til ett kilo ferdigbrent og malt kaffe. (få mer informasjon under kaffesorter)

Det kan ikke tidfestes nøyaktig når kaffen kom til Europa. Noen mener det var romeren Pietro della Valle som da han i 1615 var i Konstantinopel og drakk kaffe, bestemte seg for at denne drikk skulle gjøres kjent i Italia. Kaffe ble raskt populært, men sett på som djevelens drikk. En lokal prest ønsket å forby kaffe. Krangelen endte hos Pave Clement 8. som bestemte seg for å smake på kaffen før han avsa sin dom. Paven kom med følgende utsagn. "Denne Satans drikk er så god at det ville være synd om bare de ugudelige skulle få nyte den. Vi skal lure Satan og døpe den, slik at den blir en sann, kristelig drikk, ufarlig for sjelen". Kaffen er til nå eneste drikken med pavens godkjenning.

Det første seriøse kaffehuset åpnet dørene i Venezia i 1647. I de neste 60 årene vokste dette til i overkant av 200 i Venezia.

Ludvig 14. fikk en kaffeplante i gave av Borgermesteren i Amsterdam og plantet den i Paris. Ni år senere fikk en ung marineoffiser, Gabriel de Clieu, tildelt noen frø som han tok til Marinique. Disse frøene ble raskt til 18 millioner kaffetrær på øya, og ble stamtrær til kaffetrær på de karribiske øyer, i Sør- og Mellom-Amerika. I dag produserer Brasil mest kaffe i verden.